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Am Welthandel sind die einzelnen Länder in unterschiedlichem Ausmaß beteiligt; er wird von den Industrienationen dominiert, insbesondere durch die Europäische Union mit einem Anteil von mehr als einem Drittel. Der gesamte afrikanische Kontinent (ohne Nahost) erreicht hingegen einen Anteil von gerade 2 bis 3 Prozent.
Der liberalisierte Welthandel mit dem Abbau von Zöllen und Handelshemmnissen hat zu einer Benachteiligung der wenig entwickelten Länder geführt und vielfach Armut manifestiert. Um auf diese Umstände aufmerksam zu machen und ihnen gerechtere Handelsstrukturen entgegenzusetzen, haben sich seit den 1970er Jahren Organisationen mit dem Ziel eines fairen, nachhaltigen Welthandels gegründet.